Фамилия Тамми — редкий для России случай, когда исконно русская модель словообразования накладывается на иноязычную основу. Вопреки первому впечатлению, это не финская фамилия (хотя в Финляндии существует Tammi, от слова «дуб»), а русская фамилия, образованная от прозвища или нецерковного имени Тамма.

Ключ к разгадке — суффикс -и. В русской ономастике фамилии на -и (Тамми, Кузьми, Сороки) характерны для северных и сибирских говоров, а также для украинской и белорусской традиции. Это форма родительного или местного падежа, отвечающая на вопрос «чей?» или «откуда?». Иными словами, Тамми — это «из рода Таммы» или «таммовский».

Само слово «тамма» в русских диалектах имеет несколько значений. Самое вероятное — вариант слова «тамга»: в тюркских языках это родовой знак, печать, клеймо, а в переносном смысле — пошлина или подать. Прозвище Тамма могли дать сборщику податей, человеку, ставившему клейма на товар, или тому, кто имел заметную родовую метку (например, родимое пятно). Менее распространённая версия — связь с глаголом «тамкать» (бормотать, говорить невнятно), но она слабее, так как «тамка» как прозвище почти не фиксируется в исторических источниках.

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы из южных и западных регионов бывшей Речи Посполитой. Наибольшая плотность фамилии Тамми в современной России — в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также на Украине в Сумской и Харьковской областях. Это зона, где украинская фамильная модель на -и смешивалась с русской, а тюркские заимствования (вроде «тамга») были обычны из-за соседства с крымскими татарами и ногайцами.

Таким образом, предки современных Тамми — скорее всего, не знатные люди, а крестьяне или казаки, получившие прозвище по службе или внешнему признаку. Фамилия не попала в дворянские родословные книги и не обросла громкими историями — она осталась бытовой, народной, что делает её типичным примером того, как из одного прозвища в пограничных землях возникала целая фамильная ветвь.