Фамилия Тамов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Самое простое и напрашивающееся объяснение — от тюркского или кавказского мужского имени Там. В таком случае фамилия образована по русской модели с суффиксом -ов, то есть буквально «сын Тама». Имя Там (реже Тамм) встречается у народов Северного Кавказа, в частности у осетин, ингушей и чеченцев, и может означать «сила», «мощь» или восходить к арабскому «вкус, наслаждение». Однако здесь есть тонкость: у самих этих народов фамилии часто образуются не через -ов, а через суффиксы -ты, -ев или вовсе без них (например, Тамов у осетин может быть русифицированным вариантом фамилии Таматы). Поэтому Тамовы — это, скорее всего, потомки человека по имени Там, которые попали в русскую документацию и получили стандартную для Российской империи приписку -ов.

Вторая, менее очевидная версия — топонимическая. В России есть несколько мелких речек и урочищ с названием Там (например, река Там в Пермском крае), а также село Там в Мордовии. Житель такой местности мог получить прозвище Тамов — «тот, кто с Тама». Но эта версия слабее: обычно фамилии от названий рек и сёл образуются через суффикс -ский (Тамский), а не -ов.

Третий вариант — прозвище от наречия «там». В русских говорах «тамов» могло означать «тамошний», «пришлый», «чужак». Человека, который пришёл из другого края, могли дразнить Тамовым — «он оттуда, не наш». Такое прозвище легко закреплялось за переселенцами. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия Тамов встречается не только на Кавказе, но и в центральных областях России, где тюркские имена были редки.

Фамилия редкая. В открытых данных её носители разбросаны от Краснодарского края до Сибири, без ярко выраженного одного гнезда. Это говорит о том, что происхождение у разных ветвей могло быть разным: где-то её принесли осетины, где-то — переселенцы с прозвищем, где-то — потомки крещёных татар. Единого предка у всех Тамовых нет.