Фамилия Танайлов — яркий пример того, как редкая основа может рассказать о географических корнях рода. В отличие от тысяч фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Танайлов отсылает к тюркскому миру. Её основа — слово «танай» или «тана», которое в ряде тюркских языков означало «телёнок», «молодой бычок». Прозвище Танай, таким образом, могло принадлежать человеку, чем-то напоминавшему этого животного: либо по внешности (крупный, крепкий), либо по характеру (упрямый, непослушный). В некоторых тюркских диалектах «танай» — это ещё и «сильный, могучий», что тоже могло стать основой прозвища.

Модель образования фамилии типична для южнорусских и украинских земель, где активно смешивались славянские и тюркские элементы. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Таная». Такую фамилию могли дать в среде казачества или служилых людей, контактировавших с татарами, башкирами, ногайцами. Фамилию Танайлов стоит искать не в центральной России, а в Поволжье, Приуралье или на юге — в областях бывшего Дикого поля, где оседали выходцы из Орды.

Любопытно, что существует и альтернативная, менее вероятная версия. Некоторые исследователи связывают основу с греческим именем Афанасий (в народной форме Танас, Танай). Но это скорее случайное созвучие: от Афанасия в русской традиции пошли фамилии Танасов, Танасьев, а Танайлов звучит иначе и имеет другой суффикс. Тюркское происхождение здесь выглядит убедительнее, поскольку в русском языке не было своей прозвищной основы «танай» — она пришлая.

Встречаемость фамилии невысокая, что тоже говорит о её локальном характере. Носители Танайловых чаще всего оказываются из Оренбургской, Челябинской областей или Башкортостана — регионов, где веками жили бок о бок русские и тюркские народы. Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде, поэтому её история — это история простых людей: казаков, крестьян, мастеровых, которые носили прозвище, данное по характерной черте или занятию.

Таким образом, Танайлов — фамилия-след, указывающий на тюркскую примесь в русском роде. Она не говорит о знатном происхождении, но чётко обозначает регион и эпоху, когда человек с прозвищем Танай жил на границе леса и степи, где русский язык встречался с тюркским.