Фамилия Тапал — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение вызывает споры. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища, которое дали по характерному звуку или действию. В русских говорах и родственных славянских языках глагол «тапать» означал «топать», «стучать», «хлопать» или «шлёпать» (например, по воде или грязи). Прозвище Тапал могли дать человеку с тяжёлой, шумной походкой, либо тому, кто работал с громкими ударами — плотнику, кузнецу, валяльщику шерсти (который «тапал» — бил валенки). В украинском и белорусском языках «тапати» и «тапаць» сохраняют то же значение — «топать ногами».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «тапал» — форма глагола со значением «находить», «отыскивать». Однако эта гипотеза слабее: в русских фамилиях тюркские основы обычно оформляются типичными русскими суффиксами (-ов, -ев, -ин), а фамилия Тапал стоит в «чистой», бессуффиксной форме, что характерно для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений. Такая модель встречается у фамилий, закрепившихся в устной речи: Тапал, Гулял, Стукал.

Географически фамилия Тапал встречается крайне редко. Основной ареал — западные и южные регионы России, а также Украина и Беларусь, где слово «тапати» в ходу до сих пор. В центральных и северных областях России фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её диалектное происхождение.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам и не встречается в старинных боярских списках. Это крестьянская или ремесленная фамилия, которая могла возникнуть в среде, где прозвища давали по бытовым, слышимым признакам. По сути, Тапал — это «человек, который топает» или «тот, кто тапает валенки». Никаких известных исторических личностей с такой фамилией не сохранилось, что делает её настоящей редкостью.