Фамилия Тапелина — редкий пример, где женская форма закрепилась в документах раньше или наравне с мужской. В основе лежит прозвище или мирское имя Тапель, Тапеля. Слово это неоднозначное, и здесь возможны два основных пути.

Первый и самый вероятный — диалектное «тапель» или «тапеля» в значении «тополь». В южнорусских и украинских говорах «т» нередко смягчалось, а «п» и «т» могли меняться местами в просторечии (ср. «тарелка» и «талерка»). Так тополь превращался в тапель. Прозвище Тапеля могли дать высокому, стройному человеку или тому, кто жил у заметного тополя. Фамилии на -ин образуются от основ на -а/-я: Тапеля → Тапелин → Тапелина. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Тапели».

Вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований, — связь с глаголом «тапить» в диалектном значении «топить, плавить» или «топтать, мять». В этом случае Тапеля — прозвище работника, занятого вытопкой сала, воска или, возможно, даже плавкой металла. Однако эта гипотеза слабее: переход «о» в «а» под ударением («топить» → «тапить») встречается в северных говорах, но для фамилии с южным оттенком (тополь) он менее характерен.

Географически фамилия Тапелина встречается точечно, преимущественно на юге России и в восточной Украине. В дореволюционных метрических книгах её можно найти в Воронежской и Харьковской губерниях. Мужская форма — Тапелин — фиксируется реже, что говорит о том, что фамилия могла закрепиться через вдову или дочь, в чьих записях она и попала в официальные документы. Сословно носители, скорее всего, были государственными крестьянами или однодворцами — никаких следов дворянства или купечества эта фамилия не несёт.