Фамилия Тапилина — редкий пример, где за основу взято не имя, не профессия, а диалектное прозвище. В её основе лежит слово «тапила» — так в некоторых говорах называли человека медлительного, вялого, «тёплого», как талая вода. Глагол «тапить» (топить, плавить) в переносном смысле дал прозвище тому, кто «тает» на глазах, не торопится, всё делает с ленцой. Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — Тапилин, то есть сын или потомок Тапилы.

В русских фамилиях суффикс -ин характерен для основ, оканчивающихся на -а или -я, поэтому Тапилина — это женская форма, а мужская — Тапилин. Встречается фамилия в основном в центральных и северных областях России, где диалектное слово «тапила» было в ходу. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но фамилия никогда не была массовой.

Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в одних семьях говорят Тапи́лина, в других — Тапили́на. Первый вариант ближе к исходному прозвищу, второй мог возникнуть под влиянием других фамилий с ударным суффиксом. Редкость фамилии делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если ваши предки — Тапилины, скорее всего, они происходят из одной локальной группы, где прозвище закрепилось и передалось по наследству.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Топилин, Топилкин) показывает, что основа «тап-» (топить) дала несколько вариантов, но Тапилина стоит особняком из-за характерного окончания -ила, которое в русских прозвищах часто обозначало деятеля с оттенком иронии или неодобрения (ср. «зубрила», «мутила»). Таким образом, фамилия хранит не столько профессию, сколько бытовую характеристику человека — неспешного, может быть, даже флегматичного.