Фамилия Тапелов — одна из тех, чья основа не лежит на поверхности. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень Тапел-. В русском языке такого слова нет, и это первый ключ к разгадке: фамилия, скорее всего, не славянского происхождения, а пришла из языков народов Кавказа или тюркской группы.

Наиболее вероятная версия связывает Тапелова с тюркским словом «тап» — «находить», «отыскивать». В этом случае «Тапел» — это прозвище человека, который умел находить (пропажу, дорогу, нужное место) или обладал даром предвидения. Суффикс -ел в тюркских заимствованиях мог трансформироваться под влиянием русского языка, но сама модель «основа глагола + суффикс деятеля» для прозвищ обычна. Тогда Тапелов — буквально «сын Находчивого» или «потомок Ищущего».

Вторая, менее распространённая гипотеза — связь с кавказскими языками, где «тапел» могло означать «холм», «бугор» или «вершина». В таком случае фамилия указывала на место жительства предка: человек с холма, с возвышенности. Однако эта версия слабее, потому что топонимические фамилии на Кавказе чаще оформлялись суффиксами -швили, -дзе, -оглы, а не русским -ов.

Географически Тапеловы встречаются в основном на юге России — в Ставропольском и Краснодарском краях, в Ростовской области, а также среди армян и народов Дагестана. Это подтверждает версию о тюркском или кавказском корне: фамилия могла возникнуть в среде горских евреев, кумыков, ногайцев или армян, которые в XIX–XX веках русифицировали свои фамилии, добавив окончание -ов.

По сословной принадлежности ничего определённого сказать нельзя: Тапеловы могли быть и крестьянами, и казаками, и городскими ремесленниками. Фамилия не даёт подсказок о дворянстве или духовенстве — её носители, скорее всего, выходцы из простонародья, получившие фамилию по прозвищу первого носителя.