Фамилия Табелов — редкий случай, когда за основу взято не прозвище и не имя, а слово, связанное с письменным делом и учётом. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от мирских имён или занятий, Табелов напрямую восходит к слову «табель» — расписание, ведомость, список.

В русский язык это слово пришло через польский или немецкий (от лат. tabula — доска, таблица) и прижилось в эпоху Петра I. Именно тогда появилась «Табель о рангах» — закон, установивший порядок государственной службы. Поэтому первая и самая вероятная версия: фамилию получил человек, который вёл учётные книги или служил по «табелю» — то есть был чиновником, канцеляристом, столоначальником. В XVIII–XIX веках прозвище Табель могли дать приказному, который составлял списки личного состава или табели рабочего времени.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Табелов, то есть сын или потомок Табеля. В документах фамилия могла писаться через «ъ» (Табеловъ), а в просторечии иногда звучала как Табелёв — с ударением на последний слог, но литературная норма закрепила форму с ударением на первый или второй слог (Та́белов или Табе́лов — оба варианта встречаются).

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с тюркским корнем «табе» — «равный», «подобный». Но для русского ономастикона она маловероятна: слово «табель» в значении «список» было широко известно, а тюркские заимствования в этой среде редки. Географически Табеловы встречаются в центральных и южных областях России, а также среди казачества, где письменное делопроизводство ценилось.

Фамилия не принадлежала знатным родам — её носители были людьми служилыми, грамотными, но небогатыми. В дворянские гербовники она не попала. Сегодня Табелов — фамилия немногочисленная, но её корень ясно говорит о предке, который не пахал землю и не воевал, а сидел за столом с бумагами и пером.