Фамилия Табеловы — хороший пример того, как неочевидная на первый взгляд основа может указывать на конкретное занятие предка. Вопреки возможной ассоциации с современным словом «табель» (расписание, ведомость), корень здесь, скорее всего, связан со словом «табель» в его старом, более узком значении — «доска», «плита», а в переносном смысле — «вывеска» или «табличка». В некоторых говорах «табелкой» называли нагрудный знак, бляху.

Отсюда и прозвище Табел — человек, носивший такой знак. Кем он мог быть? Скорее всего, либо служивым (например, полицейским, сторожем, курьером с отличительным знаком), либо мастеровым, который такие знаки изготавливал. Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Табелов — сын Табела. Форма множественного числа Табеловы закрепилась за целым родом.

В написании фамилии возможна вариативность: встречается и Табелев, что тоже логично, если исходное прозвище звучало как Табель. Точных географических привязок у фамилии нет, она не относится к числу массовых, но её следы можно обнаружить в центральных и южных губерниях России, где была развита ремесленная и служилая среда. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от названия населённого пункта вроде Табелово, но таких топонимов в исторических документах практически не зафиксировано, что делает версию о прозвище более убедительной.