Фамилия Табелев — одна из тех, чей корень не бросается в глаза, а суффикс подсказывает, где искать. Основа здесь — слово «табель». В русский язык оно пришло из немецкого через польский (Tafel, tablica) и закрепилось в значении «список, расписание, ведомость». Долгое время «табелью» называли не только школьный дневник успеваемости, но и любую официальную таблицу или перечень — например, «Табель о рангах», введённый Петром I.

Фамилия образована от прозвища Табель — так могли назвать человека, который вёл учёт, служил писарем или чиновником при составлении списков. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Табеля». Поскольку суффикс -ев, а не -ов, это косвенно говорит о том, что основа могла оканчиваться на мягкий согласный или на -ь. В говорах слово «табель» нередко произносили с мягким «л», поэтому форма Табелев закономерна.

Встречается также вариант Табелов — с твёрдым суффиксом, но Табелев распространён шире. Географически фамилия привязана к центральным и южнорусским регионам, а также к бывшим польским территориям, где немецкое влияние через административную лексику было сильнее. В списках купцов и мещан XIX века Табелевы иногда значатся как выходцы из мелких канцелярских служащих — «табельных смотрителей» или писарей при уездных присутствиях.

Сравните с однокоренными: Табельников, Табельщиков — те же по смыслу, но с более поздними и «ремесленными» суффиксами. Табелев древнее, оно могло возникнуть ещё до того, как слово «табель» стало бытовым. В словаре Б. Унбегауна эта фамилия не упоминается отдельно, но модель «прозвище + -ев» для канцелярских терминов типична для XVIII—XIX веков, когда сословная иерархия требовала чёткого именования по должности.