Фамилия Тарбазанов — редкий случай, когда в основе лежит не профессия, не имя и не географическое название, а, скорее всего, прозвище, связанное с характером, внешностью или бытовой ситуацией. Она образована по стандартной модели: к корню «Тарбазан» добавили русский патронимический суффикс «-ов», означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Тарбазанов — это «сын Тарбазана».

Самое интересное — что такое «Тарбазан». В русских говорах и в тюркских языках есть похожие слова. Наиболее вероятная версия: «тарбазан» — это диалектное или искажённое «тарбаган», то есть степной сурок (байбак). В Сибири и на Алтае так называли крупного грызуна. Прозвище Тарбазан могли дать человеку увальню, сонливому или, наоборот, коренастому и приземистому — по ассоциации со зверьком. Вторая версия, менее правдоподобная, но тоже возможная: от тюркского «тарбаз» — «виноградная лоза» или «плеть». В таком случае прозвище могло относиться к виноградарю или человеку с гибким, «вьющимся» характером.

В пользу первой версии говорит география фамилии. Тарбазановы — не частая фамилия, её очаги находятся в Забайкалье и Восточной Сибири, где тарбаган — обычный зверь и объект охоты. Там же бытуют фамилии Тарбаганов и Тарбаев, что подтверждает словообразовательное гнездо. Суффикс «-ан» в основе (Тарбаз-ан) — характерный для русских прозвищ, он придаёт слову оттенок просторечия: «Тарбазан» — это не столько зверь, сколько человек, которого за сходство со зверьком так окрестили.

Сословно фамилия не элитарная. Скорее всего, её носили крестьяне или казаки. В XIX веке в Забайкальском казачьем войске фиксировались носители этой фамилии. Казаки часто получали прозвища по местной фауне, и «тарбазан» — характерный пример бытовой, необидной клички, которая закрепилась в документах и стала наследственной.

Если сравнивать с однокоренными, то Тарбазанов стоит в ряду с Тарбаевым (от «тарбай» — «растопыренный», «неуклюжий»), но суффикс «-зан» выделяет её: это не просто «похожий на тарбагана», а скорее «этакий тарбаган» — с пренебрежительно-ласкательным оттенком. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель «прозвище животного + -ов» описана как одна из самых продуктивных для крестьянских фамилий, но конкретная основа «тарбазан» — локальная редкость.