По одной из версий, фамилия Тарбаева восходит к шорскому (южно-сибирскому) слову «тарба», которое имеет два значения: «колдовство, заговор, наговор» и «грести, сгребать, боронить». Таким образом, основатель рода Тарбаевых мог быть как знахарем, так и простым крестьянином. Согласно другой гипотезе, в основе этой фамилии лежит киргизское слово «тарбай» - «растопыриваться, раскорячиваться». В этом случае фамилия Тарбаева содержит указание на особенности походки предка. Процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Тарбаевых можно лишь на основании генеалогических исследований.