Фамилия Тарбаева — редкий случай, когда за одной основой стоят совершенно разные миры: шаманские практики Южной Сибири и бытовая наблюдательность кочевников. Вопрос «кем был предок» здесь действительно допускает два ответа, и оба правдоподобны.

Первая и самая сильная версия ведет нас к шорцам — тюркскому народу, живущему в Горной Шории на юге Кемеровской области. В шорском языке слово «тарба» имеет два значения: «колдовство, заговор, наговор» и одновременно «грести, сгребать, боронить». Такая двойственность типична для архаичных языков, где магическое действие и физическая работа назывались одним корнем. Получается, что родоначальник Тарбаевых мог быть либо знахарем, к которому шли за заговором от болезни, либо крестьянином, чья работа с землей дала ему прозвище. Интересно, что обе трактовки не противоречат друг другу: в традиционной культуре пахарь и заклинатель часто воспринимались как люди, взаимодействующие с одной и той же силой — землей.

Вторая гипотеза смещает ареал на юг, в Киргизию. Там есть слово «тарбай» — «растопыриваться, раскорячиваться». Если основа фамилии от него, то прозвище Тарбай закрепилось за человеком с характерной, размашистой или неуклюжей походкой. Такие бытовые прозвища по внешности давали повсеместно, и фамилия Тарбаева в этом случае ничем не отличается от, скажем, Косолаповых или Широких. Однако эта версия выглядит чуть слабее: она объясняет только прозвище, но не объясняет, почему носители фамилии встречаются именно в сибирском регионе, где шорский след очевиднее.

Сама фамилия построена по классической русской модели: основа «Тарба(й)» плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. То есть Тарбаева — это «дочь (или жена) Тарбая», а изначально форма Тарбаев означала «сын Тарбая». Окончательное оформление фамилии произошло, когда русская административная система начала фиксировать родовые имена у коренных народов Сибири, но точную дату и место этого события без генеалогических изысканий назвать нельзя — слишком длинным был путь от прозвища к официальной фамилии.