Фамилия Тарбаков — хороший пример того, как заурядная на первый взгляд модель «основа + -ов» скрывает неочевидную географию и редкое исходное слово. Если сразу отбросить версию о связи с тарбаганом (степным сурком), то остаётся более правдоподобный корень — тюркское «тарба» или «тарпа», что в ряде диалектов значит «разбрасывать», «раскидывать», а также «толочь», «молотить». Отсюда легко могло возникнуть прозвище Тарбак для человека раскидистого, неуклюжего в движениях или, наоборот, для работника на току — молотильщика.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Тарбаков — сын Тарбака. В этом смысле фамилия ничем не отличается от тысяч других на -ов, но её редкость как раз и делает её ценной для локальной истории. Фамилия почти не встречается в центральных областях России, зато уверенно фиксируется в Забайкалье и Восточной Сибири, особенно среди бурятского и семейского (старообрядческого) населения. Там же, кстати, живёт и тарбаган, но связь с ним скорее вторична: прозвище по животному давали либо охотнику, либо человеку с характерной внешностью (коренастому, скуластому), но корень «тарба» в значении «толочь» даёт более широкую смысловую базу.

Интересная деталь: в некоторых говорах «тарбаком» называли не человека, а предмет — деревянную колотушку для мяса или глины. Если прозвище пошло от орудия труда, то предок мог быть мясником, строителем или ремесленником, работавшим с податливыми материалами. Таким образом, у фамилии не один, а три равновероятных источника: тюркское действие, сибирский зверёк или русское орудийное прозвище. Какая из версий верна для конкретной семьи — решают только архивные записи по месту жительства предков.