Фамилия Тарбин — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, произошло от глагола, а не от имени или профессии. Основа «тарб-» восходит к диалектному слову «тарбанить», что в ряде русских говоров означало «теребить», «тормошить», «дёргать» или «шарить, рыться». Человек, получивший такое прозвище, мог быть непоседливым, суетливым или, наоборот, слишком дотошным, любящим «ковыряться» в делах. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — сын Тарбы. То есть Тарбин — буквально «потомок Тарбы», где Тарба — краткая форма прозвища, образованная от глагола.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским словом «тарбаган» — так называют степного сурка. В русском языке это слово могло сократиться до «тарба» и дать прозвище охотнику или человеку с повадками этого зверька. Однако глагольное происхождение выглядит органичнее для русской модели фамилий, тем более что «тарбанить» зафиксировано в северных и сибирских говорах.

Фамилия очень редкая. В дореволюционных источниках она встречается преимущественно среди крестьян и мещан северных губерний — Вологодской, Архангельской, а также в Сибири, куда переселенцы принесли свой говор. Сословного барьера у неё не было: прозвище могли дать любому, независимо от достатка, но в высшие слои общества такие «бытовые» фамилии проникали редко.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «тарбанить» имело оттенок «брать без спросу», поэтому не исключено, что прозвище закрепилось за человеком с нечистыми на руку привычками. Но в большинстве случаев оно всё же описывало просто живой, активный характер.