Фамилия Тарбиян звучит непривычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в славянской среде. Типичное окончание -ян указывает на армянское происхождение. В армянском языке суффикс -ян (или более древнее -янц) означает принадлежность к роду, происхождение от предка. Фамилии на -ян массово формировались в XIX веке, когда на Кавказе и в Закавказье закреплялись наследственные родовые имена. Таким образом, Тарбиян — это «из рода Тарби» или «потомок Тарби».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Тарби. В армянском языке слово «тарб» не имеет ходового значения, но встречается в диалектах и может быть связано с понятием «воспитание», «нрав» (от арабского «тарбия» — воспитание). В таком случае Тарби — прозвище наставника, учителя или человека с хорошими манерами. Однако правдоподобнее, что это вариант тюркского имени Тарпан, Тарпыш или сокращение от более сложного составного имени, где вторая часть утрачена. В любом случае, это не фамилия от названия ремесла или места — она явно восходит к личному прозвищу.

Встретить носителей фамилии Тарбиян можно в Армении, среди армянской диаспоры в России, а также в странах Ближнего Востока и США, куда уехали потомки после геноцида 1915 года. В России фамилия редкая, и её написание устойчиво: без удвоения согласных и с буквой «и» в корне. В отличие от многих русских фамилий, здесь нет суффикса -ов или -ин, поэтому форма не склоняется по падежам по правилам русского языка: «книга Тарбиян», «познакомился с Тарбиян». Фамилия сохранила исходный армянский облик, что делает её чётким маркером этнического происхождения.