Фамилия Тарбажеев — редкая и неочевидная для русского уха. Она принадлежит к ареалу, где русские фамилии формировались на стыке с тюркскими и монгольскими языками. Скорее всего, перед нами фамилия из числа так называемых «бурятских» или «калмыцких» по происхождению, русифицированная при помощи типичного русского суффикса принадлежности -ев.

Ключ к разгадке лежит в основе «Тарбаж». У бурят и монголов известно слово «тарбаган» (или «тарваган») — так называют степного сурка, или байбака. Зверек был важным объектом охоты, его мясо шло в пищу, а мех — на шапки. Прозвище Тарбаган (или Тарбаж в упрощенном произношении) мог получить человек, чем-то напоминавший сурка: например, коренастый, медлительный или, наоборот, обладатель густых усов и бакенбардов. В бурятских родах было принято давать детям «звериные» имена-обереги, чтобы отпугнуть злых духов.

Модель образования фамилии проста: к основе «Тарбаж» добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Так получилось «Тарбажеев» — буквально «сын Тарбажа». Фамилия закрепилась, когда представители бурятских или калмыцких родов вошли в состав Российской империи и получили документы. Русские писаря, не мудрствуя, оформили прозвище по стандартной схеме, как делали с тысячами нерусских имен.

Встречается и альтернативная, менее вероятная версия: связь с арабским именем Тарба, которое могло попасть в тюркскую среду через ислам. Но фонетика фамилии (с явным «ж») сильнее тяготеет к монгольскому «тарбаган». Географически фамилия Тарбажеев чаще всего встречается в Бурятии, Забайкальском крае и Иркутской области, что подтверждает сибирский след.

Поскольку фамилия недворянская и не получила широкого распространения в центральной России, её носители — почти наверняка потомки охотников, скотоводов или крестьян из прибайкальских степей. Сословной привилегированности у неё не было, зато есть крепкая привязка к месту и быту коренных народов Сибири.