Фамилия Тарбоков — одна из тех, что заставляет задуматься о происхождении. С первого взгляда её основа неочевидна: в ней нет привычного «Иван» или «Кузнец». Всё дело в том, что корень здесь, скорее всего, не русский, а тюркский или кавказский. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Тарбок» добавили типичный патронимический суффикс -ов, который в русском языке отвечает на вопрос «чей?». То есть Тарбоков — это «сын Тарбока».

Самая вероятная версия возводит основу к тюркскому слову «тарба» или «тарбы» — так у некоторых тюркских народов называли суслика или другого мелкого степного грызуна. В таком случае прозвище Тарбок могли дать человеку за какую-то внешнюю черту, например, за небольшие размеры, подвижность или характерный свист. В тюркских языках встречается и имя Тарба, которое могло быть личным именем, а прозвищная форма с уменьшительным суффиксом -ок (Тарбок) закрепилась в русской среде. Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с адыгскими или осетинскими корнями, где похожие звучания встречаются в именах, но надёжных подтверждений этому нет.

Географически фамилия редкая и, по всей видимости, имеет очаговое распространение. Следы носителей ведут в южные регионы России, особенно в Ставрополье и на Северный Кавказ, а также в Поволжье, где исторически сильны тюркские влияния. Именно в этих местах, при смешении русского населения с местными народами, и возникали подобные фамилии: русский суффикс накладывался на иноязычную основу. Сословно предки Тарбоковых, скорее всего, были государственными или вольными крестьянами, возможно, казаками — в казачьей среде такие прозвища приживались легко.

Интересная деталь: фамилия не получила широкого распространения, поэтому её носители, вероятно, происходят от одного или нескольких близких родов. Если сравнивать с однокоренными, то можно вспомнить фамилию Тарбаев (от тюркского «тарба» с другим суффиксом), но Тарбоков стоит особняком из-за редкого форманта -ок в основе. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются на примере фамилий от тюркских прозвищ, хотя сам Тарбоков в нём не упоминается — фамилия слишком редкая для общих справочников.