Фамилия Тариф — редкая и нестандартная для русского ономастикона. Её происхождение напрямую связано с заимствованным словом «тариф» (от арабского «та’риф» — объявление, описание, такса). В русском языке это слово закрепилось в эпоху Петра I через немецкое посредничество, но в качестве фамилии оно могло появиться позже, в XVIII–XIX веках. Носитель такой фамилии, скорее всего, получил её не от предка-таможенника или сборщика пошлин, а как прозвище — за скрупулёзность, педантичность или страсть к точным подсчётам. В среде купцов и приказчиков человека, который дотошно перепроверял цены и расценки, могли в насмешку или с уважением назвать Тарифом.

Морфологически фамилия стоит особняком: у неё нет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «окаменелая» форма — прозвище или мирское имя, которое перешло в фамилию без изменений. Такие случаи встречаются реже, но они характерны для поздних фамилий, которые закрепились в духовном сословии (семинаристы нередко получали фамилии от латинских или греческих слов) или в среде городских мещан, где прозвища давались по профессиональным качествам. В семинарской среде фамилия Тариф могла быть «говорящей» — её давали ученику, который хорошо знал церковные таксы или умел считать деньги.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону. В дореволюционных справочниках единичные случаи встречаются в южных губерниях (Херсонская, Екатеринославская), а также среди еврейского населения черты оседлости, где слово «тариф» имело хождение в торговом обиходе. В советское время фамилия осталась крайне малочисленной — по данным современных телефонных справочников, в России её носят не более нескольких десятков семей, в основном в крупных городах.

Известных исторических личностей с фамилией Тариф не зафиксировано, что объяснимо её редкостью. Спорных версий происхождения нет: все исследователи сходятся на том, что основа — нарицательное существительное «тариф». Сравнение с однокоренными фамилиями (например, Тарифин, Тарифов) показывает, что именно бессуффиксный вариант Тариф — наиболее архаичный и прямой по смыслу, без дополнительных оттенков «сын Тарифа» или «принадлежащий Тарифу».