Фамилия Тарим — редкий случай, когда основа настолько неочевидна, что заставляет задуматься: это местное прозвище, географическое название или иноязычное заимствование? В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, она стоит особняком, и её происхождение не лежит на поверхности.

Словообразовательно фамилия Тарим — это чистая основа, оформленная нулевым окончанием. Такой тип характерен для прозвищ, которые позже закрепились в качестве фамилий без дополнительных суффиксов (сравните: Сокол, Шестак, Мороз). В русской ономастике подобная модель встречается, но реже, чем патронимические формы. Чаще всего она указывает на то, что прозвище было коротким и ёмким, а его носитель был первым в роду, кто его получил.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них «тарим» (tarım) означает «земледелие», «пашня», «обработанная земля». В таком случае фамилия могла возникнуть как профессиональное прозвище земледельца или крестьянина. Эта гипотеза подкрепляется тем, что для южнорусских и поволжских регионов, где исторически был силён тюркский субстрат, такие заимствования в прозвищах — обычное дело. Кроме того, существует река Тарим в Центральной Азии, но связь с ней маловероятна для русской фамилии: скорее всего, это совпадение, а не указание на происхождение.

Менее распространённая версия — от древнерусского или диалектного слова. В некоторых говорах «тарить» означало «торговать», «менять», а «тарим» могло быть формой причастия или прозвищем торговца. Однако эта гипотеза слабее тюркской, так как не имеет надёжного подтверждения в словарях русских народных говоров.

Суффикса в фамилии нет, поэтому её сословная принадлежность не прослеживается. Тарим мог быть и крестьянином, и посадским человеком, и служилым — форма не даёт подсказки. Географически фамилия встречается в основном в России и на постсоветском пространстве, но не образует плотных гнёзд, что говорит о её редкости и, возможно, недавнем закреплении. В дореволюционных списках она почти не фиксируется, что может указывать на позднюю письменную фиксацию или на то, что раньше она бытовала в форме Таримов.