Фамилия Тарлев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии происхождения. Скорее всего, её корни не в русском, а в молдавском или румынском ономастиконе. Основа здесь — слово «тарлэ» (tarla), которое в этих языках означает «поле», «участок земли», «нива». В русском языке аналогов этому слову нет, поэтому попытки вывести фамилию из славянских корней («тара», «таранить») натянуты и маловероятны.

Суффикс -ев указывает на модель образования, привычную для русской фамильной системы: от основы на мягкий согласный. Но в данном случае он, скорее всего, «пришёл» вместе с носителем фамилии в русскоязычную среду. Первоначальная молдавская форма могла звучать как Тарлэ или Тарла, а при адаптации в документах Российской империи к ней добавили типичный русский суффикс принадлежности. Так Тарлэ превратился в Тарлева, то есть «сына (или потомка) человека по прозвищу Тарлэ».

Прозвище Тарлэ могли дать земледельцу, владельцу большого надела, или, наоборот, человеку, который обрабатывал чужую «тарлэ» — то есть батраку-полевщику. В молдавских говорах у слова есть и переносное значение: «участок», «полоса», что могло относиться к человеку с полосатым или пёстрым одеянием, но это уже менее вероятно для прозвища.

В Молдавии и на юго-западе Украины (Одесская, Черновицкая области) фамилия Тарлев встречается заметно чаще, чем в центральной России. Это ещё одно подтверждение её ареального происхождения. Если ваш предок носил эту фамилию, велика вероятность, что он был выходцем из Бессарабии или исторической Молдовы, а его занятие было связано с землёй — от простого пахаря до зажиточного хозяина, чей надел выделялся среди соседских.