Фамилия Тарлева хранит в себе память о прозвище дальнего предка — Тарль. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться, что означало это слово в тех краях, где оно звучало чаще всего, — на стыке молдавской и румынской языковой традиции.

Наиболее убедительная версия связывает прозвище Тарль с румынским нарицательным tarla. Переводится это слово как «земельный участок», «участок поля» или просто «поле». Если следовать этой логике, прозвище Тарль получал человек, который владел большим наделом земли, был зажиточным хозяином. Впрочем, здесь возможен и другой поворот: так могли назвать и того, чей дом или всё селение стояли на открытой равнине, посреди поля, — этакая географическая примета, закрепившаяся за человеком.

Есть и вторая гипотеза, менее распространённая, но тоже имеющая право на жизнь. Она отталкивается от румынского прилагательного tare, что значит «сильный», «крепкий». Тогда Тарлем в народе могли величать могучего, физически крепкого мужчину, этакого силача, чья мощь бросалась в глаза и запоминалась окружающим.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит весомее: слово tarla с конкретным земельным значением бытовало в живой речи шире, чем хвалебное прилагательное. Прозвища по владению угодьями или по месту жительства встречались в крестьянской среде гораздо чаще, чем прозвища по физической силе, хотя полностью исключать второе, конечно, нельзя.

Сама фамилия Тарлева образовалась по обычной для русских и молдавских фамилий модели: к основе Тарль добавили притяжательный суффикс -ев-. Первоначально форма Тарлев отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Тарля», «ребёнок Тарля». Со временем эта форма застыла и превратилась в наследственную фамилию. Женский вариант Тарлева — это та же фамилия, только в грамматическом роде, который традиционно закрепляется за женщинами.

Фамилия эта редкая, и потому её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних родов, корнями уходящих в молдавские или бессарабские земли. Среди известных однофамильцев — Василий Павлович Тарлев, занимавший пост премьер-министра Молдавии, что косвенно подтверждает географическую привязку фамилии к этому региону.