Фамилия Тарнакина — редкий пример того, как одно прозвище может одинаково убедительно указывать и на крестьянское ремесло, и на живой характер. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен, эта восходит к прозвищу Тарнака, а у того, в свою очередь, есть две версии происхождения, и обе имеют право на жизнь.

Первая версия связывает прозвище с диалектным глаголом «тарновать». В калужских и орловских говорах он означал особый способ обмолота — «обмолачивать, не разбивая снопов, отбивать колосья». Делалось это не случайно: цельная солома после такой обработки шла на кровлю. Крестьянские избы крыли именно ею, и умение аккуратно вымолотить зерно, сохранив солому, ценилось высоко. Поэтому Тарнакой могли прозвать человека, который занимался строительством домов, а точнее — покрытием крыш. Так прозвище попадает в разряд «профессиональных» именований, которые говорили о роде занятий предка.

Вторая версия уводит в Сибирь. В. И. Даль фиксирует там слово «тарнобойка» — «говорунья, трещотка». Логика простая: если есть «тарнобойка», значит, была и «тарнобайка», а в основе прозвища могла лежать первая часть — все тот же глагол «тарновать», но уже в значении «говорить, болтать». В таком случае Тарнакой называли разговорчивого, бойкого человека, который не даст заскучать. Эта версия правдоподобна не меньше первой: прозвища по характеру на Руси давали едва ли не чаще, чем по профессии.

Какая из версий верна для конкретного рода — сказать сложно. Фамилия не сохранила ударение, а именно оно могло бы подсказать: Тарнака от «тарновать» (обмолачивать) или от «тарновать» (болтать) звучали бы по-разному. Но обе трактовки рисуют живого человека: либо умелого мастера, либо говорливого собеседника.

Сама фамилия образована по простой и распространенной модели: прозвище Тарнака плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Форма Тарнакина — это женский вариант, а мужской, Тарнакин, указывает на прямого потомка: «чей?» — Тарнакин, то есть сын или внук Тарнаки.

Исторические следы фамилии встречаются в документах. В Книге памяти Акмолинской области упомянут красноармеец Тарнакин Иван Семенович, родившийся в селе Константиновка Арыкбалыкского района Северо-Казахстанской области. Это косвенно подтверждает, что фамилия бытовала в северных степных регионах, куда крестьянские семьи переселялись в ходе столыпинской аграрной реформы или раскулачивания. Фамилия Тарнакина, таким образом, хранит не только память о прозвище предка, но и следы миграций русских крестьянских родов.