Фамилия Тарнакин — редкий пример того, как одно прозвище может вести к двум совершенно разным, но одинаково правдоподобным историям рода. В основе фамилии лежит личное прозвище Тарнака, а суффикс -ин указывает на прямую принадлежность: Тарнакин буквально значит «сын Тарнаки» или «человек из семьи Тарнаки». Такая модель типична для русских фамилий, но сама основа встречается нечасто, что и делает род уникальным.

Первая и наиболее убедительная версия связывает прозвище с диалектным глаголом «тарновать». В калужских и орловских говорах это слово означало «обмолачивать, не разбивая снопов, отбивать колосья». Зачем так делали? Чтобы сохранить солому целой. В прошлом такая солома была ценным строительным материалом — ею покрывали крыши. Поэтому Тарнакой могли прозвать человека, который профессионально занимался обмолотом особым способом или, что вероятнее, покрывал крыши домов, используя такую солому. Это типичное «профессиональное» прозвище, которое закреплялось за мастером и переходило к его потомкам.

Вторая версия уводит нас в Сибирь. Там бытовало слово «тарнобойка» — так называли говорунью, трещотку (это зафиксировано в словаре В. И. Даля). Если принять эту версию, то прозвище Тарнака могло образоваться от первой части этого слова — глагола «тарновать» в значении «болтать, тараторить». Тогда Тарнакой называли не молчаливого мастера, а наоборот — бойкого, разговорчивого человека, который без умолку говорит. Обе версии имеют право на жизнь, но первая выглядит предпочтительнее: она опирается на конкретный глагол с четким значением и объясняет прозвище через реальное занятие, что для деревенской среды было типичнее, чем характеристика характера.

Интересно, что вторая версия не противоречит первой в словообразовательном плане: глагол «тарновать» мог использоваться в обоих случаях, просто с разным смыслом. Так фамилия Тарнакин оказывается связанной с двумя разными диалектными традициями — южнорусской и сибирской. Это говорит о том, что носители фамилии могли происходить из разных регионов, но в итоге закрепились в одном месте.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Тарнака могло появиться в любой момент с XV по XVII век. Сам суффикс -ин указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где было принято называть человека по отцу, что характерно для крестьянской и посадской среды. Дворянскими такие фамилии, как правило, не были.

Фамилия Тарнакин — памятник не столько письменности, сколько живой народной речи. Она сохранила для нас редкие диалектные слова, которые сегодня почти исчезли из обихода. И в этом её главная ценность: произнося фамилию, мы невольно вспоминаем и о крытых соломой избах, и о сибирских говоруньях, и о том, как много смысла может скрываться в одном-единственном прозвище.