Фамилия Тарнавчик — один из тех случаев, когда географическая привязка оказывается важнее, чем разбор корня. Это не фамилия от прозвища или профессии в чистом виде, а указатель на место, откуда вышел род.

Основа фамилии — топоним Тарнава. Так называется несколько сёл на западе Украины (в Тернопольской и Львовской областях) и в Подкарпатском воеводстве Польши. Название села, в свою очередь, происходит от польского tarnina — тёрн, колючий кустарник. Тарнава — это место, поросшее тёрном. Человек, переехавший из такой местности, получал прозвище Тарнавский или Тарнава, а его сын или потомок уже становился Тарнавчиком.

Суффикс -чик здесь играет ключевую роль. В польской и западноукраинской традиции он образует уменьшительную форму, но не в смысле «маленький», а в значении «сын» или «младший». Тарнавчик — это буквально «сын Тарнавы» или «малый Тарнавский». Такая модель распространена у фамилий на -ский/-цкий: от них образуют патронимические варианты на -чик и -ич. Сравните: Журавский — Журавчик, Березовский — Березовчик.

Фамилия почти наверняка сформировалась в среде польской или полонизированной украинской шляхты. Дело в том, что фамилии на -ский/-цкий в XVI–XVII веках считались дворянскими — они указывали на владение землёй (например, поместьем Тарнава). Но мелкая шляхта, не имевшая герба и большого состояния, часто носила такие же фамилии, а их дети, чтобы отличиться от однофамильцев, получали прозвище с суффиксом -чик. Поэтому Тарнавчик — фамилия, скорее, из мелкопоместного сословия, а не из крестьян.

Написание через «а» — Тарнавчик — характерно для украинского и польского языков. В русском языке, если бы фамилия русифицировалась, могла бы превратиться в Терновчик (от «тёрн»), но этого не произошло: носители сохранили исходное звучание. Сегодня фамилия встречается преимущественно на западе Украины, в Польше и среди потомков эмигрантов в США и Канаде. В России она редка и почти всегда говорит о западноукраинских или польских корнях предка.