Фамилия Тебелевы — редкий пример того, как короткое прозвище порождает целый веер версий о происхождении. В основе фамилии лежит личное прозвище Тебель, от которого по обычной модели с суффиксом -ев и образовалась фамилия. Суффикс указывает на принадлежность: Тебелев значит «сын Тебеля», «из рода Тебеля».

Самая распространенная версия связывает прозвище со словом «тебель» — «шапка, капюшон». Тогда Тебелем могли прозвать портного, который шил головные уборы, или человека, который не снимал шапку ни при каких обстоятельствах. Прозвища по привычкам внешнего вида — частый источник русских фамилий, поэтому эта гипотеза выглядит убедительно.

Вторая версия уводит в другую сторону — к конскому снаряжению. В говорах встречается слово «тебенек»: так называли кожаный четырехугольный лист, пристегнутый к седлу, чтобы он не тер бока лошади при езде. Если прозвище пошло отсюда, то предок мог быть мастером по изготовлению седел или конником. В уральских диалектах у этого же слова есть иное значение — «низкорослый». Тогда прозвище описывало внешность человека.

Какая версия правдоподобнее? Слово «тебель» в значении «шапка» встречается шире и проще ложится в логику прозвищ. Но и «тебенек» имеет право на существование, тем более что фамилия могла возникнуть в разных местах независимо — в одном регионе от головного убора, в другом от седла. Точное место и время возникновения фамилии Тебелев установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по такой редкой фамилии скудны.

Стоит заметить, что фамилия Тебелев встречается в нескольких вариантах написания — Тебелев и Тебелевы (во множественном числе для обозначения рода). Это типичная русская фамилия, образованная от прозвища, и она остается памятником живой народной речи, сохранившей слова, которые уже вышли из повседневного употребления.