Фамилия Теленок — один из тех случаев, когда не нужно быть лингвистом, чтобы догадаться о происхождении. Основа здесь прозрачна: прозвище Теленок давали человеку, которого сравнивали с телёнком. Но за этим сравнением могли стоять разные причины. Чаще всего так называли спокойного, кроткого или, наоборот, неуклюжего, медлительного мужчину. В крестьянской среде, где скотина была на виду, такое прозвище прилипало легко и естественно.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Она не имеет типичного суффикса -ов, -ев или -ин, а застыла в форме именительного падежа единственного числа. Такие «нулевые» фамилии (как Соловей, Жук, Шевченко) характерны для украинской и южнорусской ономастики. В украинском языке слово «теля» (телёнок) часто переходит в форму «Теленок» как прозвище, и фамилия вполне могла прийти оттуда. В русских говорах тоже встречается вариант «телёнок» с ударением на второй слог, что подтверждает народное происхождение, а не книжное.

Интересно, что в дореволюционных переписях фамилия Теленок нередко встречается в казачьих областях — на Дону, Кубани, в южных губерниях. Там прозвища, образованные от названий детёнышей животных, были особенно распространены: бычок, жеребёнок, козлёнок. Вероятно, в условиях казачьего быта такое прозвище могло иметь ироничный, «снижающий» оттенок — так дразнили молодого, неопытного парня, который ещё не стал «быком» в смысле силы и статуса.

Менее вероятная, но встречающаяся гипотеза связывает фамилию с профессией. Телятником называли пастуха, присматривающего за телятами. Если пастуха звали Теленок, это могло быть переносом названия должности на человека. Однако в ономастике такой способ образования редок: обычно пастуха называли Телятников или Телятниченко, а не по названию животного. Поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

Среди однокоренных фамилий — Телятников, Телятниченко, Телушкин, а также украинские Теленко, Телята. Все они восходят к одному корню, но различаются по суффиксам и географии. Фамилия Теленок стоит особняком именно своей краткостью и прямотой: она не требует расшифровки и звучит как отголосок деревенского мира, где человека могли назвать по самому заметному сходству.