Фамилия Телевнёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с тканью или одеждой, но не напрямую, а через профессию или особенность внешности. Корень здесь — «телевня» или «телевна». В старых русских говорах, особенно на севере и в центральных областях, так называли грубый холст, мешковину или вообще домотканую материю. Слово, скорее всего, восходит к диалектному «тело» в значении «основа ткани» или к глаголу «телить» — ткать, выделывать холст. Таким образом, прозвище Телевень или Телевня мог получить либо сам ткач, либо человек, который постоянно ходил в одежде из грубого, некрашеного холста — простой, небогатый крестьянин.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Телевнёв — «сын Телевня». Ударение на последнем слоге — в ё — характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий. Важно, что в исходном прозвище ударение могло падать иначе: Те́левень, Те́левня. В таком случае фамилия фиксирует форму родительного падежа: «чей?» — Телевнёв, то есть принадлежащий человеку по прозвищу Телевень.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России. Наибольшая плотность носителей исторически фиксируется в Вятской губернии и прилегающих районах Урала. Это косвенно подтверждает связь с прозвищем по роду занятий: именно в этих регионах было сильно развито домашнее ткачество, а «телевня» как термин бытовала в местных говорах. Встречаются единичные упоминания фамилии в переписях Архангельской и Вологодской губерний.

Существует и менее вероятная, но лингвистически допустимая версия. В некоторых говорах «телевень» означало «ленивый, неповоротливый человек» — от «тело» в смысле «туша, массивность». Однако в пользу ткацкой версии говорит не только географическая привязка, но и наличие однокоренных фамилий — Телевнин, Телевенко, — которые прямо образованы от того же корня без патронимического суффикса. Если бы основой было личное качество, мы бы реже встречали столь узкую терминологию.

Фамилия Телевнёв — недворянская, крестьянская по происхождению. Среди её носителей нет громких исторических фигур, зато она хорошо сохранила следы быта русского Севера: в ней осталось название простой, трудовой ткани, из которой шили будничную одежду.