Фамилия Телевной (в ряде говоров — Телевний) происходит от личного прозвища и принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных без дополнительного суффикса, путём субстантивации прилагательного. Это довольно редкая модель: чаще мы встречаем фамилии на -ов или -ин, а здесь прозвище просто закрепилось в форме прилагательного, что указывает на возможное влияние украинской или южнорусской традиции именования.

Смысл прозвища неоднозначен, и здесь есть две основные версии. Первая отсылает к марийскому слову «теле» — «зима». Если следовать этой гипотезе, прозвище Телевной мог получить человек, родившийся зимой, или тот, кто как-то иначе был связан с этим временем года — например, крестьянин, нанятый на сезонные зимние работы. Версия правдоподобна для регионов Поволжья, где русское и марийское население веками жило вперемешку, заимствуя друг у друга не только слова, но и прозвища.

Вторая версия связывает прозвище с существительным «теля» — то есть телёнок. Слово восходит к тюркскому корню tel, которым обозначали молодых животных, отнятых от матери. В старину прозвище Телевной могли дать человеку безобидному, простодушному, а иногда — наоборот, крупному и грузному, с фигурой, напоминающей телёнка. Такие прозвища по внешним чертам или характеру были обычным делом в крестьянской среде, где фамилии закреплялись за родом именно через бытовое прозвище главы семьи.

Выбрать между версиями сложно, и обе имеют право на существование. Марийская гипотеза привлекательна своей региональной конкретикой, но тюркская основа слова «теля» выглядит даже более убедительной: она объясняет прозвище через понятный каждому крестьянину образ домашнего животного, а такие прозвища в русской ономастике встречаются повсеместно. К тому же марийское «теле» в русских говорах почти не фиксируется, тогда как слово «теля» было в ходу по всей России.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных регионах неравномерно. Можно лишь предположить, что фамилия Телевной закрепилась в южнорусских или поволжских землях, где обе языковые традиции — и тюркская, и финно-угорская — были одинаково близки. Потомок человека с прозвищем Телевной со временем получал фамилию в неизменной форме, без патронимического суффикса, что и делает её любопытным исключением на фоне более типичных русских фамилий.