Фамилия Тембулатов — редкая и, по всей видимости, тюркская по происхождению. Её основа — личное имя Тембулат, которое составлено из двух частей: «тем» (или «дем») и «булат». Слово «булат» в тюркских языках означает высококачественную сталь, дамасскую сталь. В именах это был распространённый компонент, символизирующий твёрдость, силу и несокрушимость (ср. Булат, Тимур-Булат, Алтын-Булат). Первая часть «тем» восходит к тюркскому «темир» — железо. Таким образом, Тембулат — это «железная сталь», «железный клинок». Усечение «темир» до «тем» — обычная фонетическая черта в разговорной речи и диалектах.

Фамилия образована по русской патронимической модели с суффиксом -ов. В среде, где русские фамилии закреплялись за нерусским населением (на Кавказе, в Поволжье, в казахских степях), имя отца Тембулат превращалось в фамилию Тембулатов — «сын Тембулата», «из рода Тембулатовых». Это типичная картина для осетинских, балкарских, кумыкских, чеченских и ингушских фамилий, которые часто оформлялись русским суффиксом при записи в метрики или ревизские сказки.

С точки зрения географии, фамилия сегодня встречается в основном на Северном Кавказе: в Кабардино-Балкарии, Северной Осетии, Чечне. Встречается она и у осетин-дигорцев, где имя Тембулат (Дембулат) было известным. Интересно, что в некоторых диалектах начальное «т» могло переходить в «д», поэтому в архивных документах XIX века можно найти варианты Дембулатов или Дембулат. Это не ошибка писаря, а отражение живого произношения.

Сословно фамилия не была элитной. Большинство Тембулатовых — потомки вольных горцев, узденей (свободных крестьян-воинов) или казаков. В царское время носители фамилии не принадлежали к княжеским родам, но и не были крепостными — на Кавказе крепостное право почти не знали. Так что предки человека с этой фамилией — скорее всего, воины, скотоводы или земледельцы, жившие в горных аулах.

Коротко: Тембулатов — «железный клинок». Фамилия говорит о силе и твёрдости, заложенных в имя родоначальника, и о кавказских корнях семьи.