Фамилия Тербулатов — редкий случай, когда основа читается почти прозрачно, но окончательное значение упирается в две разные культурные традиции. В ней легко угадывается тюркский элемент «булат» (сталь, булатная сталь), который входил в состав многих личных имён как пожелание твёрдости и несокрушимости. Первая часть — «тер» — запутывает след. Самый прямой путь — видеть здесь тюркское слово «тер» (пот). Тогда Тербулат — «пот Булата» или «пот стальной». Звучит странно, но в кочевой среде прозвища нередко строились на бытовых, даже резких образах: человека могли назвать по какой-то заметной черте, привычке или обстоятельству рождения.

Вторая версия сложнее, но лингвистически убедительнее. В тюркских языках «тер» может быть вариантом корня «тегир» / «тир» — «равный», «достойный», «ровня». В таком случае Тербулат — «равный булату», «подобный стали». Это классическая формула имени-пожелания: мальчику желали быть крепким, как булатная сталь. Подобные двухосновные имена (Алтынбулат, Карабулат, Узбулат) широко бытовали у татар, башкир, ногайцев и кумыков. Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который в XVI–XIX веках добавили к тюркскому имени Тербулат при переходе в русское сословное делопроизводство.

Географически фамилия тяготеет к Оренбуржью, Башкортостану и Татарстану — регионам, где столетиями жили вместе тюркское и русское население. Встречается и у казахов, но в форме Тербулатов или Тербулат. Сословный состав предков, скорее всего, был смешанным: среди носителей фамилии могли быть как служилые татары, получавшие поместья за службу, так и государственные крестьяне. Прямых указаний на дворянство нет.

Особенность фамилии — её редкость и почти полное отсутствие в массовых базах данных XIX века. Если фамилия и встречается, то единичными записями. Это говорит о том, что она либо местная, замкнутая в одном-двух селениях, либо поздняя, закрепившаяся уже в XX веке при паспортизации. В любом случае, Тербулатов — не переделка из календарного имени, а прямой потомок тюркского прозвища, которое когда-то звучало как комплимент твёрдости характера.