Фамилия Тамбулатова хранит память о тюркском имени, от которого образована. Это имя — Тамбулат, вероятный вариант более древнего Танбулат. Разбираем его по частям: основа «тан» в тюркских языках означает «рассвет» или «утренняя заря», а в переносном смысле — «красивый, как утренняя заря». Вторая часть восходит к арабскому слову «булат» — так называли отличную, узорчатую сталь. Складывая эти смыслы, получаем пожелание, которое родители вкладывали в имя сына: вырасти красивым, подобно заре, и крепким, как булатная сталь. Имя было призвано передать ребенку эти качества как оберег.

Сама фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Тамбулат добавили типичный фамильный суффикс -ов, а затем родовое окончание -а, указывающее на женскую линию или форму множественного числа в значении «принадлежащий роду Тамбулатовых». Так потомок человека по имени Тамбулат со временем стал Тамбулатовым, а его дети и внуки — Тамбулатовыми.

Интересно, что подобные составные имена с компонентом «булат» были широко распространены у тюркских народов: достаточно вспомнить Карабулата или Арсланбулата. Сталь в кочевой культуре ценилась не только за прочность — из нее делали клинки, которые передавались по наследству. Поэтому имя с частицей «булат» звучало как благословение на силу и долгую память о роде.

Сегодня фамилия Тамбулатова встречается преимущественно в регионах со смешанным тюркским и славянским населением — на Северном Кавказе, в Поволжье и в южнорусских областях. Как и многие фамилии, образованные от личных имен, она пережила века и из прозвища-пожелания превратилась в семейное имя, которое по-прежнему связывает носителей с их далеким предком.