Фамилия Темникова звучит как женская форма, но её основа — мужское прозвище Темник. Разбирая её, мы сталкиваемся с редким случаем, когда слово имеет сразу несколько самостоятельных значений, и каждое могло дать начало фамилии.

Самое древнее значение слова «темник» — военное. В эпоху монгольского ига так называли командующего туменом, отрядом в десять тысяч воинов. Само слово «тьма» в древнерусском языке означало не только отсутствие света, но и число десять тысяч. Темник был крупным военачальником, главой огромного войска. Прозвище, данное такому человеку, говорило о его силе и высоком положении.

Однако в народной среде, вдали от степной военной иерархии, слово прижилось и в другом смысле. В говорах Темником могли назвать человека печального, задумчивого, постоянно пребывающего в мрачных мыслях. Сюда же примыкает значение «слепой» — человек, живущий в темноте. Ещё одно, менее очевидное, но очень живое прозвищное значение — найдёныш, подкидыш. Такого ребёнка нередко называли «тёмным», то есть неизвестного происхождения, а со временем это превращалось в стойкое семейное прозвище.

Нельзя обойти и географическую версию. Существует город Темников в Мордовии, основанный в 1536 году. Выходец из этих мест вполне мог получить прозвище Темник, а его потомки — фамилию Темниковы. Эта версия правдоподобна, но менее универсальна: прозвища от названий городов чаще давали переселенцам, тогда как прозвища по характеру возникали повсеместно.

Морфологически фамилия проста: к основе Темник добавили патронимический суффикс -ов, что означает «сын Темника» или «из семьи Темника». Такая модель была типична для XV–XVI веков, когда у богатых и знатных людей начали закрепляться наследственные фамилии, обозначающие принадлежность к конкретному роду. Потомок человека с прозвищем Темник со временем получал фамилию Темников, а его дочь или жена писалась как Темникова.

Какую из версий считать основной? Наиболее вероятной выглядит связь с прозвищем по характеру или внешности. Военное значение «темника» — это скорее исторический термин, который вряд ли массово использовался в быту для именования людей. А вот прозвища, данные по поведению или физическим особенностям, были распространены повсеместно и легко закреплялись в качестве фамилий. Городская версия тоже имеет право на существование, но она, как правило, требует документального подтверждения о месте рождения предка.