Фамилия Темников восходит к прозвищу Темник, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, кого именно так называли в старину. Самое древнее и почётное значение — военное. Темником называли большого военачальника, командующего тьмой, то есть десятитысячным войском. Это звание известно со времён Золотой Орды и бытовало в русских землях, поэтому первый и самый вероятный предок носителей фамилии — человек, имевший отношение к военному делу или носивший такое прозвище за крутой нрав и властность.

Но прозвище Темник бытовало не только в ратном деле. В народных говорах так могли сказать о человеке печальном, задумчивом, словно пребывающем в темноте собственных мыслей. Другая линия значений связана с физическими особенностями или судьбой: Темником называли слепого, а также найдёныша, подкидыша — ребёнка, чьё происхождение оставалось в темноте неизвестности. Согласитесь, между «военачальником» и «подкидышем» дистанция огромная, но слово одно, и это частая история для старых русских прозвищ.

Сам способ образования фамилии — через суффикс -ов — указывает на притяжательное значение: Темников буквально означает «сын Темника» или «человек из рода Темника». Такая модель была самой распространённой в XV–XVII веках, когда фамилии в основном закреплялись за крестьянскими и посадскими родами. То есть Темниковы — это потомки конкретного человека, которого в своём селе или городе знали под этим прозвищем, а какое из значений подходит вашему предку — военное, психологическое или бытовое — теперь без архивов не скажешь.

Любопытная деталь: существует и географическая привязка. Есть город Темников в Мордовии, один из старейших в республике, и река Темниковка. Теоретически фамилия могла возникнуть и от названия местности — по модели «выходец из Темникова», — но это менее вероятно. Прозвищная основа всё же первична: город, скорее всего, сам получил имя от тюркского «темник» в значении военачальника, ведь эти земли входили в зону влияния Золотой Орды. Так что и фамилия, и топоним могут иметь общий корень, но шли к нам разными путями.

Сравните с однокоренными фамилиями: Темников, Темниковский, Темнищев. Если Темников отвечает на вопрос «чей сын», то Темниковский — «откуда родом», из тех же мест. А Темнищев образовано от увеличительной формы Темнище — так могли дразнить человека с тёмным, тяжёлым взглядом или угрюмым нравом. Родство очевидно, но смысловые оттенки разные.

Сословной принадлежности у Темниковых не было: прозвище встречалось и среди служилых людей, и среди крестьян. Военачальник, угрюмый мужик, слепой нищий или подкидыш — любой из них мог стать родоначальником. Сейчас фамилия нередкая, встречается по всей России, но чаще — в Поволжье и центральных областях, что косвенно подтверждает её давние корни в этих землях.