Фамилия Темниковы — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, образованной от личного прозвища Темник. Такая модель (прозвище + суффикс -ов) была одной из самых массовых в XV–XVII веках, когда у крестьян и служилых людей закреплялись наследственные именования. Если коротко: предок носителя этой фамилии носил прозвище Темник, а его дети и внуки стали писаться Темниковыми.

Корень здесь — «тьма». В древнерусской военной терминологии «тьмой» называли отряд в десять тысяч человек, а «темником» — командующего этим огромным войском. Это звание было хорошо известно со времён монгольского ига: темники Золотой Орды управляли целыми регионами и водили в бой десятки тысяч воинов. Поэтому первая и самая очевидная версия связывает прозвище с военным делом — так могли прозвать сурового, властного человека или того, кто командовал большим отрядом.

Но у слова «темник» в русских говорах были и другие, более бытовые значения. В некоторых регионах темником называли печального, задумчивого человека — того, кто ходит «тёмный», словно в туче. В других местах так говорили о найдёныше, подкидыше: его происхождение было «покрыто тьмой», неизвестно. Наконец, в ряде диалектов темник — это слепой. Какое из значений легло в основу конкретной фамилии, сегодня сказать почти невозможно: прозвище могло закрепиться за человеком по любой из этих причин, и без родословной конкретной семьи выбор между версиями остаётся гадательным.

Интересно, что фамилия Темников звучит в унисон с названием города Темников в Мордовии — одного из древнейших городов региона. Это может подталкивать к мысли о географическом происхождении, но здесь нужно быть осторожным. Фамилии на -ов от названий городов обычно имеют суффикс -ский (Темниковский), а форма Темников указывает именно на прозвище. Совпадение с топонимом, скорее всего, случайное, хотя полностью исключать переселение предков из тех мест нельзя.

Сам суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Темников — сын Темника. Это патронимическая модель, которая в центральной России почти вытеснила более древние формы с -ин и -их. По сути, фамилия отвечает на вопрос «чей ты?» — «Темников», то есть из рода Темника.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных семьях он шёл с разной скоростью. Ясно одно — фамилия Темниковы сохранила память о прозвище, которому минимум четыреста-пятьсот лет, и в этом её ценность как памятника живой народной речи. Сегодня она встречается по всей России, но чаще всего — в Поволжье и центральных областях, что косвенно подтверждает её исконно русское, а не заимствованное происхождение.