Фамилия Тенитилов образована от личного прозвища Тенитил, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному «тенит». В геологии и минералогии так называют кубическое метеоритное железо-никель, а также полосатый полевой шпат. Слово редкое, книжное, поэтому и прозвище вряд ли было обиходным — скорее всего, его дали человеку, имевшему отношение к камням или металлам. Можно предположить, что предок обладателя фамилии занимался добычей полезных минералов, был рудознатцем или мастером по обработке камня.

Сама фамилия построена по самой распространённой модели русских фамилий: к основе на согласный добавляется суффикс -ов, а форма Тенитиловы — это множественное число, обозначающее род в целом. Такой тип фамилий закрепился в XV–XVII веках, когда прозвища переходили к детям и внукам, постепенно теряя связь с живым значением. Если прозвище Тенитил действительно относилось к ремеслу, то оно могло закрепиться за потомками как указание на профессиональную династию.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, а письменные источники по таким редким прозвищам почти не сохранились. Однако сам факт, что в основе лежит минералогический термин, делает фамилию необычной — большинство русских фамилий образовано от имён, черт характера или бытовых прозвищ, а здесь мы видим след естественнонаучного знания. Это отличает Тенитиловых от однокоренных, но более простых фамилий вроде Тенитов или Тенишев, где основа, скорее всего, восходит к личным именам.

Несмотря на редкость, фамилия Тенитилов — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе слово, которое сегодня встретишь разве что в геологическом справочнике.