Фамилия Тенетилов образована от прозвища Тенетило. В его основе лежит слово «тенетить» или «тенета» — сети, силки, невод. В русских говорах «тенетить» означало «ловить сетью, ставить силки», а «тенетило» — это тот, кто этим занимается: рыбак, плетущий невод, или охотник, ставящий силки на дичь. Тенетилом могли назвать не только профессионального рыбака или зверолова, но и мастера по изготовлению сетей — тенетника.

Фамилия образована с помощью суффикса -ов, который в русской ономастике указывает на принадлежность: Тенетилов буквально значит «сын Тенетила» или «из рода Тенетила». Суффикс -илов в основе прозвища — редкий, он встречается в глагольных образованиях (сравните: коптило, точило, светило). Это делает фамилию отличной от более массовых «профессиональных» фамилий на -ов.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к Тульской, Рязанской, Орловской губерниям. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы Тенетиловы, что указывает на недворянское происхождение: предки были государственными или помещичьими крестьянами, чей промысел был связан с рекой и лесом. Встречается и вариант написания Тенетилев — с чередованием суффиксов -ил/-ел, что не меняет смысла.

Других версий происхождения, например от тюркского корня или от имени-оберега, нет — основа прозрачно славянская и бытовая. Фамилия редкая, не попавшая в массовые списки, но сохранившая живую связь с ремеслом: предки Тенетиловых ловили рыбу и ставили силки на зверя, а их труд дал имя целому роду.