Фамилия Тепенко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространенных в Украине, он указывает на происхождение по отцу: «чей?» — Тепенко, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Теп, Тепа, Тепень. Такая модель массово сложилась в казацкой среде в XVI–XVII веках и закрепилась на Левобережной Украине, особенно в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях. Поэтому, скорее всего, корни фамилии — именно оттуда.

Основа «Теп-» — не самая очевидная. На первый взгляд кажется, что она связана с теплом, но это неверно. В украинском языке есть слово «тепа» или «тепій» — так в некоторых говорах называли неуклюжего, медлительного или простоватого человека. То есть прозвище Тепа или Тепень давали тому, кто делал всё не спеша, тяжеловесно, или же, наоборот, был нерасторопным. В русских говорах тоже встречается слово «тепа» в значении «увалень», «неповоротливый». Таким образом, Тепенко — это потомок человека, которого за характер или манеру поведения прозвали Тепой.

Впрочем, возможна и другая версия, хотя и менее вероятная. В древнерусском языке было имя Тепа — сокращенная форма от таких имен, как Терентий (разговорное Терёха, Терёша) или Степан (Стёпа). Со временем уменьшительное имя могло закрепиться как прозвище, а затем и как фамилия. Но поскольку фамилии на -енко в массе своей образовывались именно от прозвищ, а не от крестильных имён (для этого чаще использовали суффиксы -ов, -ин), версия с прозвищем «Тепа» выглядит предпочтительнее.

Интересно, что фамилия Тепенко встречается и в России, но значительно реже, чем в Украине. В российских переписях её носители фиксировались в основном в южных областях, граничащих с Украиной, — в Ростовской, Воронежской, Курской. Это подтверждает миграцию украинского населения в XVIII–XIX веках. В некоторых случаях фамилию могли записать на слух как «Типенко» или «Тепенков», но исходная форма всё равно восходит к украинской модели.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Тепенко в основном были крестьянами или казаками. Среди казацкой старшины эта фамилия не встречается — она осталась в среде рядовых казаков и сельских обывателей. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано, что тоже говорит о её простонародном происхождении.

Таким образом, фамилия Тепенко — это украинская фамилия, образованная от прозвища Тепа (неуклюжий, медлительный человек) с помощью отчества на -енко. Её носители — потомки казаков или крестьян Левобережной Украины, которые позже расселились по югу России.