Фамилия Терпеливец — это не про терпение в современном бытовом смысле, а про прозвище, которое давали человеку с определённым складом характера или судьбой. В основе лежит слово «терпеливый», но с суффиксом -ец, который в русских фамилиях и прозвищах часто указывал на лицо по характерному признаку: ср. «мудрец», «хитрец», «лентяй». Терпеливец — тот, кто отличается терпением, возможно, человек, который много вынес или умел сносить невзгоды без ропота.

Интересно, что фамилия довольно редкая и имеет ярко выраженный украинский или южнорусский оттенок. Суффикс -ец в фамилиях (наряду с -ук, -енко) типичен для украинской ономастики, где прозвища легко переходили в фамилии без дополнительных патронимических суффиксов. В русских землях чаще встречались бы формы «Терпеливов» или «Терпеливый», а «Терпеливец» — это скорее «прямое» прозвище, которое закрепилось как фамилия без изменений. Поэтому предки носителя этой фамилии, скорее всего, жили на территории современной Украины или в южных губерниях России (Курская, Воронежская, Харьковская губернии).

Можно предположить, что первый Терпеливец получил своё прозвище не просто так. В крестьянской среде терпение ценилось, но иногда прозвище давали с лёгкой иронией — человеку, который слишком долго терпит или, наоборот, смиренно принимает удары судьбы. В этом смысле фамилия отражает не столько добродетель, сколько житейскую ситуацию: «вот этот у нас терпеливец» могли сказать о батраке, который не жаловался на тяжёлую работу, или о человеке, который долго ждал своего часа.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком: в ней нет типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин), что делает её более архаичной и близкой к прозвищной традиции. В современных справочниках фамилия нечастотна, но встречается в Запорожской, Днепропетровской областях и на Кубани — что подтверждает её южное происхождение. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, но это как раз типично для прозвищных фамилий, которые возникли в низших сословиях и не попали в дворянские родословные.