Фамилия Терпляк — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с чертой характера, а с конкретным действием или положением человека. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не глагол «терпеть» (страдать, выносить лишения), а скорее всего, глагол «терпнуть» — то есть становиться терпким, вяжущим на вкус. В старых русских говорах «терпляк» или «терпкий» говорили о кислом, незрелом плоде, о хлебе с горечью, а в переносном смысле — о брюзгливом, нелюдимом человеке с «кислым» лицом. Таким образом, прозвище Терпляк мог получить либо ворчун, которого сторонились, либо, что правдоподобнее, человек, имевший дело с приготовлением или хранением продуктов (квасов, солений, хлеба) — своего рода «дегустатор», знаток терпких вкусов.

Модель образования фамилии — прозвище на -як, которое перешло в фамилию без дополнительного суффикса. Это типично для украинской и южнорусской ономастики: суффикс -як часто указывает на носителя признака (сравните: Глушняк, Добряк, Кривляк). В отличие от фамилий на -ов/-ев, такая форма не застыла в родительном падеже («чей?»), а осталась в именительном — «он сам Терпляк». Это говорит о том, что фамилия закрепилась в среде казачества или крестьянства, где прозвища часто становились родовыми именами без переоформления.

Географически фамилия Терпляк тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях, а также на Кубани, куда переселялись запорожские казаки. В современных российских базах данных фамилия редкая, сконцентрирована в Краснодарском крае, Ростовской области и на юге Белгородчины. Это подтверждает версию о южнорусском или малороссийском происхождении.

С точки зрения сословной принадлежности, Терпляки — почти наверняка не дворяне. Фамилия не фиксируется в «Общем гербовнике» и не встречается в родословных книгах. Это фамилия крестьянская или казачья, что не умаляет её исторической ценности: она сохранила живую народную речь и бытовую наблюдательность, с которой предки давали друг другу меткие прозвища.