По одной из версий, в его основе лежит румынский глагол tătărî - «ругать, бранить». Вероятно, Тэтэром могли прозвать сварливого человека. Согласно другой гипотезе, в основе этой фамилии лежит слово tătar - «татарин», «татарский». Следовательно, прозвище Тэтэр указывало на этническую принадлежность человека. Однако нельзя исключить, что фамилия Тэтэр является вариантом немецкой фамилии Детер. В этом случае она образована от имени Детерт (от древнесаксонского thioda - «люди» и hard - «сильный»), Дитрих (буквально - «всемогущий правитель») или Дитер (вариант имени Дитрих).