Фамилия Тигрёнок — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а прозвище от названия детёныша хищного зверя. Суффикс -ёнок в русских фамилиях обычно указывает на «малого» или «сына»: Тигрёнок — буквально «сын Тигра» или «маленький тигр». Но как такое прозвище могло возникнуть?

Первая и самая очевидная версия — прозвище Тигрёнок давали человеку за внешность или характер. Рыжие, полосатые или просто очень подвижные, драчливые люди могли получить такую кличку в детстве или юности. В русских говорах слово «тигр» не было исконным, но в XIX веке, после знакомства с экзотическими животными, оно вошло в обиход. Прозвище Тигрёнок могло быть ироничным или ласковым — например, для шумного ребёнка или парня с буйным нравом.

Вторая версия связана с тем, что фамилия могла образоваться от неканонического имени Тигр. В дохристианской Руси и позже, вплоть до XVII века, бытовали «звериные» имена — Волк, Медведь, Лис. Тигр — явление более позднее, но не исключено, что в среде охотников или купцов, торговавших с Востоком, такое прозвище могло закрепиться. Тогда Тигрёнок — это патроним, то есть «потомок Тигра».

Географически фамилия крайне редкая. В современных базах данных она встречается единично, в основном на юге России и в Сибири. Это может говорить о том, что фамилия возникла не в центральных губерниях, а на окраинах, где контакты с азиатскими народами были чаще, и образ тигра был знаком не по картинкам. В отличие от фамилий Тигров или Тигрянников, форма на -ёнок подчёркивает именно «младшего», «детёныша», что усиливает прозвищный, почти сказочный оттенок.

Сословная принадлежность носителей фамилии Тигрёнок неясна — скорее всего, это крестьянская или мещанская среда. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В целом, фамилия Тигрёнок — яркий пример того, как русская ономастика могла использовать экзотическое слово, придавая ему уменьшительно-ласкательную или ироничную форму, и закреплять её в качестве родового имени.