Фамилия Тихенько — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив уменьшительно-ласкательный суффикс. В основе лежит прилагательное «тихий», но не в значении «бесшумный», а в переносном, бытовом смысле: «смирный, покладистый, неконфликтный». В русских говорах «тихоней» называли человека спокойного нрава, который не лез в ссоры и не буянил. Форма «Тихенько» — это усилительный вариант, как «тихонечко»: так могли прозвать особенно безобидного или кроткого человека.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком. Она не оформлена типичными русскими суффиксами принадлежности (-ов, -ин, -ский) или притяжательности. Это чистое прозвище в именительном падеже, что характерно для украинской или южнорусской традиции. В украинском языке суффикс -еньк- передаёт ласку или уменьшительность, и фамилия Тихенько могла возникнуть на территории современной Украины или в южных областях России, где такие формы в ходу. Например, в Черниговской или Полтавской губерниях прозвища на -ко, -енко, -енько были массовыми.

География фамилии подтверждает это предположение. По данным современных переписей, Тихенько встречается преимущественно в Украине (особенно в центральных и восточных областях) и в приграничных регионах России — Белгородской, Курской, Воронежской. В более северных областях фамилия редка: ареал чётко привязан к зоне украинского влияния.

Интересно, что в некоторых говорах «тихенький» могло означать не только характер, но и физическую слабость или медлительность. Если прозвище давали взрослому, то скорее за смирный нрав; если ребёнку — за тихое поведение. В любом случае, фамилия не несёт негативного оттенка: в крестьянской среде покладистость ценилась, хотя и не считалась героической чертой.

В отличие от однокоренных фамилий (Тихонов, Тихий, Тихомиров), у Тихенько нет связи с церковным именем Тихон. Это чисто бытовое, народное прозвище, которое закрепилось за родом. Поскольку суффикс -еньк- редок для русских фамилий (чаще встречается -енк- у украинских), носители Тихенько могут с высокой вероятностью проследить свои корни к украинским переселенцам или к казачьим семьям юга России.