Фамилия Тихонько звучит как характерная украинская или белорусская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -ко (уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность) — одна из самых распространённых моделей в украинской ономастике. В русском языке такая фамилия скорее выглядела бы как Тихоньков, но форма на -ко выдает южное или западное происхождение.

Основа фамилии — прилагательное «тихонький» или наречие «тихонько». В прямом смысле это «тихо», «бесшумно», «негромко». Но вряд ли фамилию дали человеку за то, что он говорил шепотом. Скорее, прозвище Тихонько или Тихонький закреплялось за человеком спокойным, кротким, нешумливым — в противовес бойким и крикливым односельчанам. В крестьянской среде, где каждый на виду, такая характеристика была точной и запоминающейся.

Впрочем, есть и вторая версия, более прозаичная. Фамилия могла образоваться от канонического имени Тихон (от греческого «тихе» — судьба, удача) с помощью того же суффикса -ко. Тихонько — это «маленький Тихон» или «сын Тихона». В украинской традиции фамилии на -ко часто возникали из уменьшительных форм имени: Иванько, Петько, Тихонько. Так что предок мог быть вовсе не тихоней, а просто носить имя Тихон.

Интересно, что фамилия Тихонько встречается в основном на территории современной Украины, особенно в западных и центральных областях, а также в Беларуси. В России она редка и часто воспринимается как украинская. Фамилия не относится к дворянским — её носителями были преимущественно крестьяне и мещане, что типично для фамилий на -ко, массово закрепившихся в XVI–XVII веках.

Если отталкиваться от слова «тихонько» как наречия, то прозвище могло быть ироничным: так могли назвать человека шумного или суетливого, чтобы подчеркнуть обратное. Но в ономастике такие случаи редки, и прямая характеристика по характеру встречается чаще. Надёжных данных о том, какая из версий точнее для конкретной ветви, нет — обе имеют право на существование, и выбор зависит от того, от какого слова пошла фамилия в конкретной семье.