Фамилия Тихонко звучит на украинский или белорусский лад — её выдает суффикс -ко, характерный для этих земель. В Восточной Украине, на Гомельщине и в приграничных областях России такие фамилии встречаются особенно часто. Основа здесь прозрачная: мужское имя Тихон, которое в православной традиции восходит к греческому «тихе» — «судьба», «удача». Получается, что Тихонко — это «маленький Тихон» или «сын Тихона», как и тысячи других фамилий на -енко, -ук, -ко.

Но есть нюанс. В отличие от массовых фамилий вроде Тихонов, которые просто указывают на принадлежность к роду, форма Тихонко могла закрепиться за конкретным человеком по прозвищу. В документах XVII–XVIII веков на территории Речи Посполитой нередко писали «Тихонко» вместо полного имени Тихон — так называли младшего в семье, подростка или просто человека невысокого роста. Со временем это обиходное обращение превратилось в наследственное прозвище, а затем и в фамилию.

Редкость этой фамилии в том, что суффикс -ко здесь стоит не после прилагательного или профессии, а напрямую от личного имени. Это довольно архаичная модель: Тихонко — буквально «Тихон, но уменьшительный». Так образовывали фамилии у крестьян и казаков, где отчество в быту часто заменяли ласкательной или пренебрежительной формой. В Российской империи такие фамилии почти не давали дворянам — они оставались в простонародной среде, особенно на Левобережной Украине.

Если верить переписям XIX века, Тихонко встречается в основном среди крестьян Черниговской и Полтавской губерний. Позже фамилия расселилась шире, но её географическое ядро так и осталось на юго-западе России и в Восточной Украине. Встречаются и варианты написания: Тихонько, Тихонка — из-за того, что в устной речи окончание могло редуцироваться.

Так что предки носителя фамилии Тихонко — скорее всего, крестьяне или казаки, которых в быту звали уменьшительно от имени Тихон. Никакой сложной этимологии: имя, суффикс, регион.