Фамилия Тихонин происходит от имени Тихон. Вопреки интуитивному ощущению, ничего общего с тихим нравом это имя не имеет: оно восходит к греческому слову eutychon, что значит «удачливый». Так звали одного из ранних христианских святых, поэтому имя было распространено в среде духовенства и крестьянства.

В основу фамилии легла не полная форма имени, а его просторечный, уменьшительно-обиходный вариант — Тихоня. Такое «домашнее» имя не было редкостью в старину: наряду с полными церковными именами в быту использовали ласкательные и сокращённые формы, которые со временем и становились фамилиями. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Тихонин — это «сын Тихони», то есть потомок человека, которого звали Тихоней.

Есть и вторая версия, которая строится на совпадении с диалектным словом «тихоня» — так в некоторых говорах называли тихого, скрытного человека. Если следовать этой гипотезе, прозвище Тихоня могло закрепиться за предком из-за его характера, и тогда фамилия отражает не имя, а поведение. Однако эта версия менее вероятна: прозвище, образованное от нарицательного слова, чаще давало бы форму Тихонов, а вот от имени Тихоня форма Тихонин — естественная и типологически очень частая для русских фамилий.

Интересно, что фамилия Тихонин встречается реже, чем её «полный» аналог Тихонов. Это объясняется тем, что в основе лежит именно разговорная форма имени, которая была распространена в конкретных семьях и местностях. Так что предки современных Тихониных, скорее всего, были людьми, которых в обиходе звали ласково и коротко — Тихоней, и это имя закрепилось за их родом навсегда.