Фамилия Тихоненка — редкий случай, когда форма именительного падежа совпадает с формой родительного. На слух она воспринимается как «Тихоненка», то есть «сын Тихоненка» или «из рода Тихоненка». Но на деле это белорусская или западнорусская фамилия, образованная по модели с суффиксом -енк-о/-енк-а, который в украинской и южнобелорусской традиции означает «маленький» или «сын такого-то». В русском языке такая фамилия обычно заканчивается на -енко, но в белорусском говоре ударное окончание часто переходило в -а, особенно если фамилию склоняли по образцу существительных женского рода. Так Тихоненко превратилось в Тихоненка.

Основа фамилии — крестильное имя Тихон (от греческого Τύχων — «удачливый», «счастливый»). Это имя было широко распространено среди крестьян и духовенства, особенно в XIX веке. Фамилия Тихоненка буквально означает «потомок Тихона», причем суффикс -енк- указывает на прямое родство: не просто «из семьи Тихона», а именно «сын Тихона», что типично для украинской и белорусской антропонимии.

Географически фамилия привязана к восточным и центральным районам Беларуси, а также к приграничным областям России — Смоленской, Брянской, Псковской. В этих местах в XVIII–XIX веках активно шёл процесс «обрусения» украинских и белорусских фамилий, но окончание -а сохранилось в устной речи и в документах, если писарь записывал фамилию на слух. Любопытно, что в переписях и метрических книгах одну и ту же семью могли записать по-разному: Тихоненко, Тихонёнок, Тихоненка — в зависимости от диалекта писавшего.

В отличие от более частых фамилий на -ов или -ин, Тихоненка не указывает на сословную принадлежность предка. Её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. Единственное, что объединяет носителей, — географическое происхождение из зоны белорусско-русского пограничья. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был потомком человека по имени Тихон, жившего в деревне или небольшом уездном городе где-то между Гомелем и Смоленском.