Фамилия Тихоненок отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и напрямую указывает на отца: это «сын Тихона», а точнее — «маленький Тихон». Уменьшительный суффикс -енок в русских фамилиях закрепился за потомком: он не уменьшает взрослого человека, а называет его по отцу, как Тихонов сын, Тихонов внук. Со временем форма «Тихоненок» перестала быть описанием и стала родовым прозванием, передающимся уже без связи с реальным именем предка.

Само имя Тихон восходит к греческому слову eutychon — «удачливый», «счастливый». Это один из тех редких случаев, когда церковное имя пришло из греческого не напрямую, а через латинскую традицию, поэтому звучание в русском языке заметно отличается от исходного. В православных святцах известно семь святых покровителей с этим именем, что делало его частым и привычным: родители охотно называли так сыновей, веря, что удача и благосклонность судьбы перейдут к ребёнку вместе с именем.

Фамилия Тихоненок — характерный пример северорусской и белорусской модели образования фамилий. Суффикс -енок (наряду с -онок, -ёнок) широко бытовал в новгородских землях, на Смоленщине, в Белоруссии и на Украине, где фамилии такого типа обозначали младшего члена семьи или сына. В центральной России чаще использовали притяжательные суффиксы -ов/-ев и -ин, поэтому Тихоненок сразу выдаёт географию происхождения рода — скорее всего, предки жили на северо-западе или западе исторической Руси.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму без падежного окончания: в отличие от Тихонова или Тихоненкова, она не склоняется по образцу прилагательных и осталась в той форме, в какой её записали при первом упоминании. Это делает её удобной для генеалогического поиска: в документах XVII–XVIII веков такая фамилия почти не менялась, и её легко отследить по писцовым и переписным книгам.

Родственные фамилии — Тихонов, Тихоненко, Тихонюк, Тихончик — образованы от того же имени, но разными суффиксами. Тихоненок стоит в этом ряду особняком: он самый «семейный», потому что прямо говорит об отцовстве, а не просто о принадлежности роду. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, происходил из крестьянской или мещанской среды, где такие «полуотчества» были обычным делом и лишь позже закрепились как наследственные.