Фамилия Тихонин — из числа тех, где народная языковая стихия переплелась с церковной традицией. В её основе лежит мужское имя Тихон, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое слово, лёгшее в основу этого имени, означает «удачливый», что, согласитесь, неплохое пожелание для новорождённого.

Однако не всё так прямолинейно. Фамилию Тихонин образовали не от самого канонического имени, а от его просторечной, обиходной формы — Тихоня. Так на Руси могли называть человека в быту, между своими, и эта форма постепенно закрепилась в качестве самостоятельного имени. Именно от неё и пошёл отчество-фамилия: сын Тихони — Тихонин. Суффикс -ин здесь указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?».

Существует и вторая версия, которая добавляет фамилии психологической глубины. В русских говорах слово «тихоня» бытовало и как прозвище — так говорили о человеке тихом, скрытном, не любящем шумных компаний. В этом случае фамилия могла возникнуть не от имени, а от характеристики характера предка. Прозвище Тихоня закреплялось за человеком, а его потомки уже носили фамилию Тихонины. Обе версии правдоподобны, и они не исключают друг друга: в разных семьях фамилия могла появиться разными путями.

Словообразовательная модель здесь классическая для северных и центральных русских земель, где широко использовался притяжательный суффикс -ин. Он присоединялся к основам, оканчивающимся на -а или -я, что как раз и дало форму Тихонин, а не более привычное для других регионов Тихонов.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Тихонины могли появиться независимо в разных губерниях, и каждая такая семья имеет свою отдельную историю, которая начиналась с конкретного человека по имени или прозвищу Тихоня.