Фамилия Тихоньков — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень очевиден (Тихон), а на деле всё сложнее. Разберёмся, откуда она взялась и почему её стоит отличать от похожих.

Самая прямая версия — от крестильного имени Тихон. В святцах это имя греческого происхождения («счастливый», «удачливый»), и было оно на Руси распространённым, особенно в простонародье. От него образовали множество фамилий: Тихонов, Тихонин, Тихонцев. Но Тихоньков — редкий вариант. Суффикс -ьк- здесь не уменьшительно-ласкательный (как в Тихонька — «маленький Тихон»), а скорее указывает на происхождение от прозвищной формы. В старых писцовых книгах и переписях встречаются люди, записанные как Тихонько, Тихонька — это не имя, а уличное прозвище, данное по имени отца или деда. То есть фамилия Тихоньков означает «сын Тихоньки», а Тихонька — это человек, которого в быту звали не полным именем, а сокращённо, с оттенком фамильярности или принадлежности к определённому кругу.

Но есть и вторая, менее очевидная версия, которую ономасты не сбрасывают со счетов. В северных и вологодских говорах слово «тихонька» могло означать не имя, а прозвище тихого, смирного человека. В диалектах русского языка суффикс -оньк- (тихонький) как раз передаёт не столько уменьшение, сколько усиление признака: «очень тихий, незаметный». Если предок получил прозвище Тихонька за свой нрав, то его потомки стали Тихоньковыми. Такая модель образования фамилий от качеств характера (Молчанов, Скорняков) встречается часто, но в связке с суффиксом -ьк- она даёт редкую форму.

Географически фамилия Тихоньков тяготеет к центральным и южнорусским областям (Тульская, Рязанская, Воронежская), что косвенно подтверждает первую версию — имя Тихон было особенно популярно в крестьянской среде именно этих регионов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, так что предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми.

Сравните с однокоренными: Тихонов — самая массовая фамилия от этого имени (суффикс -ов, обозначающий просто «сын Тихона»), Тихоньков — более редкая и конкретная, указывающая на конкретное прозвище. Если ваша фамилия Тихоньков, то с высокой вероятностью ваш предок носил не полное имя Тихон, а бытовое прозвище Тихонька, и это прозвище закрепилось за родом уже в XVI–XVII веках, когда фамилии в крестьянской среде только начинали формироваться.