Фамилия Тихонькин — одна из тех, что сразу выдают своего носителя: она образована от имени, которое когда-то было распространено в народе, но сегодня встречается нечасто. В основе лежит каноническое мужское имя Тихон. В переводе с греческого оно означает «удачливый» или «счастливый», хотя в русском быту закрепилось скорее как «тихий, спокойный» — из-за созвучия со словом «тихо».

Интерес здесь в суффиксе. Фамилия Тихонькин образована не через стандартный -ов/-ев (как Тихонов), а через -к-ин. Модель простая: сначала от имени Тихон образовали уменьшительно-ласкательную форму Тихонька (сравните: Ваня — Ванька, Митя — Митька), а затем к ней добавили притяжательный суффикс -ин. Таким образом, Тихонькин — это буквально «чей?» — сын Тихоньки. Такая форма была типична для простонародной, деревенской среды: в документах XVII–XVIII веков крестьян часто записывали не по полному имени, а по домашнему прозвищу.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, а также к Поволжью. Встречается она редко: по данным переписей, Тихонькиных в России насчитывается не более нескольких сотен человек. Это не «угасшая» фамилия, но определённо малочисленная.

Стоит отметить, что в отличие от распространённого Тихонова, где суффикс -ов указывает на более формальное или позднее происхождение (от полного имени), Тихонькин сохранил след живой разговорной речи. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, и их домашнее прозвище — Тихонька — могло закрепиться за целым родом.

Если искать однокоренные варианты, то это Тихонов (самый частый), Тихоненко (украинский вариант), Тихонюк и Тихончук (западные формы). Но Тихонькин стоит особняком — в нём слышна та самая интимность, с которой в семье называли маленького Тихона.